此书撰写的目的主要是为了辨析五经文字上的异同，是一部为经传服务的字书。它简化、归并了《说文》以来字书的部首，并把所有韵首字改为楷书体，特别是把某些印刷体的部首字改为手写体，这是我国古代字书史上的一项重大改革。此书对所收录的每个字都注音、释义，并指出该字见于哪部典籍。遇到形异义同或形近义异的字，都要在相应部首内标出又见哪一部，并且分别指出见于哪部典籍。此书还对因形体演变而出现的同一字的不同形体加以注明，此外还对俗字、讹字加以辨明，并指明其正字，讲清道理。本书还保留了古籍中的一些本字，对研究字形变化较有价值。