1987年，中国科学院遗传研究所对中国姓氏的研究指出，中华民族正在使用和曾经使用过的、用汉字记录的姓氏一共有11696个。姓的起源与先民的图腾崇拜有关，如先秦的大姓姬姓，很可能来自周人对“熊”的图腾崇拜。倘若对中国姓氏进行寻根问源，不难发现中国古代史册记载的一个奇特的现象：万姓归宗。换言之，上以万计的中国姓氏，都可以追溯到上古时期的几大姓氏，而这几大姓氏往往都从女旁。究其原因，“姓”字本身就是一个会意字，即“女所生也”，可见姓氏制度本是母系氏族社会的产物。中国最早期的姓，如姬、姜、姚等，多从女旁，就说明了这种情况。